Con las actualizaciones traídas a Suzuka, Mercedes fue mucho más rápido que Ferrari al abrir el fin de semana. Valtteri Bottas lideró la primera práctica libre, 0s076 más rápido que Lewis Hamilton. El mejor Ferrari de Sebastian Vettel quedó tercero, 0s989 detrás
Justo antes del comienzo de la sesión de apertura de fin de semana del GP de Japón, F1 anunció lo que ya se emitió en el paddock el jueves. Las actividades programadas para el sábado fueron canceladas, y la clasificación calificación se transfirió al domingo por la mañana, desde las 10 am hora local (10 pm el sábado, hora de Argentina).
La gran noticia de la sesión en la pista fue la presencia de Naoki Yamamoto, piloto de Honda en la Súper Fórmula japonesa, quien tomó la cabina de Pierre Gasly en Toro Rosso. La emoción del conductor en casa contrastaba con las expresiones preocupadas de McLaren cuando el auto de Carlos Sainz se estrelló justo afuera del pit-lane. Los comisarios de carrera tuvieron que conducir acivar el auto virtual de seguridad (VSC).
Tan pronto como se despejó la pista, los chicos de Mercedes se fueron para hacer sus primeras vueltas rápidas. Valtteri Bottas cumplió 1min31s351, y pronto fue superado por Lewis Hamilton con 1min30s881. La tendencia era que con un entrenamiento menos, las dos sesiones del viernes estarían mucho más ocupadas de lo habitual. A lo largo de la sesión, los autos salieron de boxes y al mismo tiempo los tiempos mejoraron.
De los autos de punta, solo los Mercedes tuvo sus mejores tiempos con neumáticos medianos. Max Verstappen colocó al Red Bull, impulsado por el motor Honda, tercero, 0s219 detrás, superando al Ferrari de Charles Leclerc y Sebastian Vettel, además del otro Red Bull, Alexander Albon, quien llegó en sexto lugar, siendo Lando Norris el ‘mejor’. el resto ‘con McLaren.
Al comienzo del segundo tercio del entrenamiento, Leclerc fue 0s009 más rápido que Verstappen y tomó el tercer lugar con una vuelta muy agresiva. En el siguiente giro, Leclerc iba muy lento en la pista. Y Bottas, que estaba muy cerca, tuvo que bloquear el neumático delantero izquierdo para no golpear el Ferrari del joven. Hamilton, que también venía rápido, incluso escapó de la pista, mientras que Carlos Sainz logró marcar sus primeros días.
En las vueltas rápidas, Mercedes siguió adelante incluso con usando neumáticos intermedios (nuevos). Bottas fue 1min30s524 y fue 0s181 más rápido que Hamilton. Leclerc llegó tercero, pero 0s518 detrás del líder.
La ventaja de Mercedes duró casi una hora cuando Vettel hizo 1min29s720 para subir a la punta. Leclerc fue el siguiente en completar su vuelta, pero estaba 0s192 detrás del cuatro veces campeón. La diferencia principal con Bottas en tercer lugar fue 0s8.
Destaque el muy buen desempeño de Yamamoto, quien tuvo su primera oportunidad de conducir un auto de F1 en una práctica libre oficial. Los japoneses incluso pudieron rodar delante de Daniil Kvyat y no se comprometieron. Sergio Pérez, que también estaba muy bien, obtuvo la sexta vez, con derecho al mejor parcial en el tercer sector
Con menos de 30 minutos para el final, Hamilton y Bottas salieron a la pista con nuevos neumáticos blandos. Lewis hizo una gran vuelta y destruyó el tiempo de Vettel en casi 1 segundo (0.913, para ser exactos), con el mejor parcial en los tres sectores: durante la vuelta, fue posible ver las llamas del freno del auto del cinco veces campeón. Pero Bottas logró ser incluso mejor que los británicos y retomó el liderazgo con 1min28s731, siendo 0s076 más rápido que Hamilton.
En el tramo final de la sesión, Sainz confirmó la buena forma de McLaren y superó los problemas al comienzo de la sesión para tomar el séptimo lugar por delante de Racing Point de Pérez y Lance Stroll, mientras que Norris cerró el top 10 con el otro McLaren. En este momento, en el tramo final del entrenamiento, Kvyat venció a Yamamoto por solo 0102 y subió al puesto 16. Y Antonio Giovinazzi, con problemas hidráulicos, quedó en último lugar.
Resultado de Práctica Libre 1:
