Paul Ricard, el hombre

Paul Ricard fue un empresario francés, nacido en una familia que se dedicaba al comercio de vinos. De joven, un pastor de cabras le presentó una bebida alcohólica con sabor a anís llamada Pastis, que había sido prohibida en Francia durante la Primera Guerra Mundial. El joven Paul decidió fabricar su propio licor y experimentó destilando anís, semillas y hierbas y creó su propia receta de Pastis, que denominó como el “autentico pastis de Marsella”. En 1937 se casó con Marie Therese Thiers con quien tuvo cinco hijos, y para 1938, Ricard vendía 2.4 millones de litros de pastis al año.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el pastis fue prohibido de nuevo, por lo cual Ricard se dedicó a la siembra de arroz. Sin embargo, utilizó sus habilidades para destilar fabricando sustitutos de combustible basados en alcohol desde la clandestinidad, para proveer a la Resistencia Francesa contra los nazis.
Luego del final de la guerra, Ricard se convirtió en uno de los empresarios más importantes del país, hasta que en 1968, y ofuscado por la intervención del gobierno en sus negocios, renunció a su compañía y se dedicó a la construcción de su propio circuito de carreras.
Y es que Ricard, además, era un gran seguidor tanto del automovilismo como del ciclismo. SU compañia fue el primer sponsor del Tour de France en 1948.
Falleció en 1997 a la edad de 88 años, pero su nombre sigue presente en el circuito que lleva su nombre y que este año recupera a la Formula 1 para Francia.

 

Paul Ricard, el circuito

No se sabe exactamente cuando nació la idea, pero fue en 1969 cuando comenzó a construirse. En ese entonces era una planicie solo habitada por cabras, algunos arboles, piedras, y una vieja pista de aviación que había construido el dueño de esas tierras, Paul Ricard donde originalmente iba a construir la sede de su empresa, pero esa idea mutó en la creación de un autódromo luego de haber renunciado a sus funciones en 1968. Buscó a Charles Deutsch, diseñador de automóviles, quien imaginó un gran triángulo con tres esquinas. Ese diseño, sin embargo, no ofrecía ninguna emoción para las carreras, por lo cual Jean-Pierre Paoli, mano derecha de Ricard y Francois Chevalier, quien había sido contratado como promotor, empezaron a trazar el circuito, inspirados por los senderos que habían marcado las mulas y cabras cuando circulaban por el terreno. Obtuvieron además la asesoría de algunos pilotos: Jean Pierre Beltoise, Francois Mazet y Jean Pierre Jabouille, y del periodista de automovilismo, Johnny Rives.

La construcción comenzó los primeros días de de enero de 1970, y fue completada 100 días después, el 19 de Abril. El único edificio, sin embargo, era el viejo hangar.
En 1970, ese Abril, se corrió la carrera inaugural del circuito, la primera carrera de la temporada de Prototipos Europeos de 2 litros, gracias a la autorización de Bernard Consten, el Presidente de la Federación Francesa de Motor Sport. El asfalto se había instalado apenas 2 semanas antes, y tanto Chevallier como Paoli temían que el asfalto se levantara por los neumáticos de los autos de carrera. Pero esto no pasó, y el bautismo de la pista fue un éxito.

La construcción seguía, pero se corrió otra carrera el próximo mes, organizada por un club local.
Unos días después de esta carrera, Ricard recibió una llamada de Bernard Consten, diciéndole que había problemas en Albi, y por el éxito de sus dos primeros eventos, le ofrecía recibir al Gran Premio de Francia, en Septiembre. Ricard no aceptó, alegando que aún no estaban listos para un evento de tal envergadura, pero que en 1971 estarían listos y Consten les aseguró que 1971 sería suyo.
Paul Ricard y sus socios comenzaron una carrera contra el reloj, debian homologar la pista con la aprobación de la GDPA, la asociación de pilotos. Organizaron un Gran Premio de Formula 2, denominado “Gran Premio del Mediterraneo”, la GDPA lo aprobó y lo único que faltaba era la infraestructura.

Paoli fue el encargado de la construcción, y a pesar del poco tiempo, se logró. 1971 vió el primer Gran Premio de Formula 1 en Paul Ricard, llevándose los elogios de no otro que Jackie Stewart quien denominó al circuito como el “estándar” que todos los circuitos deberian seguir.
Paul Ricard organizó 14 Gran Premios de Francia y ha servido además de pista de pruebas y desarrollo para escuderias como Matra, quien tuvo su base de desarrollo al final de la recta principal, y para Ferrari a partir de 1970.

En 1999, Bernie Ecclestone compró Paul Ricard y desde entonces se encargó de modernizarla en todos los aspectos.
En 2018, 47 años después de su primer Gran Premio, Paul Ricard recupera a la Formula 1, y la Formula 1 recupera a Paul Ricard, la pista que fué el sueño del hombre por el cual lleva su nombre y que seguirá haciendo historia.

 

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